Esta calle del norte de Filadelfia tiene más de 50 pequeñas empresas, pero ningún banco a la vista

Filadelfia es una ciudad de barrios. En lugar de quedarse en lo general, esta serie de noticias profundiza en tres temas con los propietarios de pequeñas empresas que son los ojos de la calle cada día en una cuadra: seguridad pública, servicios municipales y desarrollo de la mano de obra.

Esta historia forma parte de la serie Cada voz, cada voto

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Hace unos cuatro años, Ben Nachum abrió una farmacia independiente en el tramo de la calle 22 entre las avenidas Lehigh y Allegheny, un corredor comercial de barrio en el norte de Filadelfia.

Nachum, natural de Filadelfia y criado en un hogar de bajos ingresos, había regresado a la ciudad después de la universidad y anteriormente había trabajado como farmacéutico para empresas minoristas. Alquiló el local y enseguida abrió una cuenta en el banco de enfrente, la sucursal con todos los servicios más cercana en un radio de aproximadamente un kilómetro y medio.

En marzo de 2020, el mundo se enfrentó al inicio de la pandemia de COVID-19que provocó una recesión económica, ya que las medidas de salud pública obligaron a las empresas a cerrar. En respuesta, se produjo una liberación gradual del estímulo federal para ayudar a la recuperación económica.

Dos meses después, el asesinato policial de George Floyd encendió el malestar social en todo el país. Aunque el asesinato de Floyd ocurrió en Minneapolis, ciudades de todo EE.UU. – Filadelfia entre ellas – fueron escenario de protestas generalizadas contra la violencia policial. En medio del malestar social, y tras otros incidentes de violencia policial ocurridos en los años posteriores, los oportunistas criminales se han aprovechado de la ira y la desconfianza.

Desde junio de 2020, el negocio de Nachum, Patriot Pharmacy, ha sufrido tres robos y actos vandálicos. Ese mismo mes, unos vándalos llegaron a atracar el Citizens Bank, situado frente a la farmacia, donde acababa de abrir una cuenta, según consta en los registros del Departamento de Policía de Filadelfia. En julio de 2021, la sucursal cerró tras vencer el contrato de arrendamiento del banco. Sólo queda un cajero corporativo.

En agosto de 2023, el entonces policía de Filadelfia Mark Dial disparó y mató a Eddie Irizarry Jr. en Kensington durante un control de tráfico. Las imágenes de la cámara del cuerpo mostraron que la policía disparó mortalmente a Irizarry a los pocos segundos de llegar a la escena, contradiciendo los informes policiales iniciales. En medio de las protestas por el asesinato …una serie de robos sin conexión… tuvo lugar en Center City y el norte de Filadelfia.

La farmacia de Nachum fue uno de los establecimientos asaltados, a pesar de estar equipada con cámaras de seguridad, verjas metálicas y puertas de acero.

Estas pequeñas empresas y sus éxitos o dificultades son un microcosmos de la ciudad. Estos innumerables empresarios son también el fundamento de la base impositiva de la ciudad de Filadelfia. Como partes interesadas en los resultados positivos o negativos derivados de las decisiones tomadas en el Ayuntamiento, WHYY News entrevistó a propietarios de pequeñas empresas sobre su visión y sus ideas para mejorar los esfuerzos de seguridad pública de la ciudad.

Sin banco, no hay préstamos 

Desde que el Citizens Bank cerró en julio de 2021, un histórico corredor comercial con más de 50 pequeñas empresas ha intentado salir adelante sin ninguna sucursal bancaria a la vista, solo con cajeros automáticos corporativos, un puñado de cajeros privados dentro de comercios y una tienda de cambio de cheques.

Citizens Bank declinó una entrevista para este artículo.

“Estamos orgullosos de servir a los barrios de Filadelfia y seguir teniendo la mayor huella en la ciudad, con 40 sucursales locales”, afirmó Daniel Fitzpatrick, presidente de la región del Atlántico medio para Citizens Bank a través de correo electrónico. “Nuestras sucursales físicas son fundamentales para nuestro éxito y para servir mejor a nuestros clientes y a sus comunidades”.

El banco “revisa continuamente los patrones de clientela” y “ajusta la estrategia de sucursales en toda nuestra red”, prosigue el comunicado.

Un representante del Citizens Bank explicó que las sucursales bancarias con más éxito se encuentran en solares esquineros con gran visibilidad. Tras marcharse el banco, la parcela de estacionamiento de su propiedad se donó a la Fundación Allegheny West en beneficio de la comunidad.

Entre 2016 y 2023, el banco ha gastado 17 millones de dólares en toda su huella de sucursales. Dentro de esa cifra, unos 5 millones se han gastado en “comunidades infrabancarizadas”. En los últimos 20 años, el banco ha aportado 2,3 millones de dólares a organizaciones locales sin ánimo de lucro como Esperanza, Proyecto HOME Opportunities Industrialization Center y Community First Fund.

Según el banco, no está previsto retirar el cajero automático del Citizens Bank.

La preparatoria Murrell Dobbins Career and Technical Education cercano imparte clases sobre conocimientos financieros básicos: cuentas bancarias, presupuestos, apertura de una cuenta de ahorros.

Pero la sucursal bancaria más cercana a la escuela está a una milla de distancia, ya sea el Citizens Bank a lo largo de Lehigh Avenue -que hace esquina- o el PNC Bank North Broad Street, situado entre otras tiendas cerca del campus del Temple University Hospital.

Recabando las piezas

Durante la reciente actividad delictiva de septiembre, alrededor de media docena de comercios fueron objeto de robos con fractura de escaparate, entre ellos una farmacia Rite Aid, una tienda de comestibles Sav-A-Lot, el Dedicated Senior Medical Center gestionado por Chenmed como consultorio médico de atención primaria, un cajero automático de Wells Fargo y varios pequeños comercios de propietarios negros y morenos.

En el interior de la farmacia Patriot, los ladrones robaron bolsas de medicamentos preparadas para los clientes tras romper todas las cristaleras y arrancar la caja registradora.

Las grandes compañías de seguros reembolsan a las farmacias independientes importes bajos, por lo que los márgenes de beneficio ya eran escasos, explica Nachum, sentado en su oficina de farmacia.

Nachum, con gafas de montura oscura y pelo castaño corto, camiseta y vaqueros, vigilaba atentamente su sistema de cámaras de seguridad mientras hablaba.

Ahora espera gastar más de 60,000 dólares para reponer medicamentos y reconstruir su tienda.

Pero no abandonará la comunidad, donde asesora regularmente a pacientes con enfermedades crónicas y ha ofrecido ocasionalmente atención médica básica de beneficencia, como antibióticos de bajo costo a personas que no pueden pagarlos.

“Creo que todo el mundo merece tener acceso a la sanidad y la educación”,  afirmó Nachum. “He trabajado con poblaciones desatendidas y pensé que este era un lugar al que podía ir y tener el mayor impacto”.

No queda claro si los gigantes corporativos como Rite Aid – que ha estado el abandono de algunas de sus tiendas de ladrillo y mortero a medida que lucha para competir y tiene más deuda de la que puede pagar – se quedará en su ubicación Lehigh Avenue, que vio el negocio rápido y constante en un reciente día de la semana. Pero los caramelos de Halloween estaban guardados en un contenedor de plástico. Los estantes de las tiendas estaban claramente saqueados. La puerta principal estaba cubierta con madera contrachapada.

Un representante de Rite Aid confirmó que la tienda fue “desafortunadamente uno de los puntos de venta más afectados por los saqueos” a finales de septiembre pero la empresa “sigue trabajando con el equipo local para restaurar este local a su forma original mientras servimos a los miembros de nuestra comunidad local”.

Mientras tanto, Rite Aid tiene planes para cerrar “tiendas de bajo rendimiento” durante su proceso de bancarrota del Capítulo 11. Esto incluye un total de 10 sucursales diferentes en Filadelfia, incluida la del bloque 5600 de North 5th Street.

“Seguimos evaluando nuestra huella a medida que avanzamos en este proceso, y mantendremos informadas a nuestras partes interesadas a medida que se tomen futuras decisiones”, reza el comunicado de la empresa.

Crear riqueza en la manzana

Para Ken Curry, presidente de la Asociación Empresarial de la Calle 22 Norte, uno de sus objetivos es ayudar a atraer a la comunidad una sucursal bancaria con todos los servicios.

“Queremos añadir algunas cosas, como un restaurante para sentarse a comer”, afirmó Curry. “Nos ha costado mucho conseguir algo así. Nos vendría bien un banco”.

La razón por la que los bancos son importantes para los empresarios es el establecimiento de relaciones, afirma.

“Llevamos 21 años en el negocio y tener esa relación de tú a tú con un ser humano con el que hablar significaba mucho para mí”, afirmó Curry. “Es importante, sobre todo para las personas que tienen dificultades para obtener crédito”.

El mundo bancario ha ido cambiando, al igual que los hábitos de compra de los consumidores minoristas.

Es un enigma para la próxima alcaldía de Filadelfia y Ayuntamiento – cómo abordar los esfuerzos de desarrollo económico, especialmente a lo largo de corredores comerciales envejecidos y antaño bulliciosos que luchan en la era digital en un barrio sin mucho acceso a la riqueza.

Una línea de crédito, una oportunidad de subvención o un préstamo a bajo interés podrían ayudar a alguien como Tameka Montgomery, una joven empresaria que sigue trabajando para el ejército estadounidense como miembro de la reserva, mientras regenta una tienda física de velas y aceites esenciales.

Montgomery, que estudió en la Preparatoria Dobbins y ha cursado algunos estudios universitarios de comercio y tecnología, sueña con comprar y reformar un local vacío al lado del que alquila.

“No tengo capital”, afirmó. “Mi visión es que quiero que la tienda esté totalmente abastecida y que funcione seis días a la semana”.

No está segura de cuál puede ser el mejor camino para seguir. No participa en el programa de cámaras para empresas de la ciudad y le cuesta confiar en la policía. En cambio, se acerca regularmente a la comunidad.

“Tuve suerte de que nadie viniera a hacer nada a mi negocio cuando decidieron empezar a saquear”, afirmó. “Pero, ¿y si un día de estos no soy tan afortunada? Todo lo que he hecho con mi negocio hasta ahora ha salido de mi bolsillo”.

Para las empresas más establecidas, la falta de una sucursal bancaria es un inconveniente.

“Cuando Citizens Bank estaba al final de la calle, podíamos ir allí y conseguir cambio”, dice LaKeisha King Smith, copropietaria de Eric Holt Optical. “Teníamos más acceso a financiación en la comunidad y a distintos programas que habían puesto a nuestra disposición. Ahora no están. Si sólo necesito cambio tengo que conducir hasta City Line Avenue. Tengo que hacer negocios en otro sitio, no dentro de mi comunidad”.

El propietario de la peluquería Fred Cerrome Hill, que dirige Hair Connections, recurrió a una relación bancaria fuera del corredor comercial y se apoyó en la venta de otros inmuebles para situarse en la posición de adquirir la propiedad vacante.

La frecuente actividad delictiva también le ha molestado.

“Siguen destrozando la comunidad”, afirmó. “[Afectaron] también algunos negocios negros”.

Hill menciona que la falta de un banco es un inconveniente para sus clientes, pero ahora tienden a usar aplicaciones móviles para pagar, y él es un superviviente.

“Los negocios se tienen que hacer. Somos el tipo de personas que o nadas o te ahogas”, afirmó. “Hoy hay tanta tecnología que el sistema bancario quedará obsoleto hasta cierto punto”.

This story is a part of Every Voice, Every Vote, a collaborative project managed by The Lenfest Institute for Journalism. Lead support is provided by the William Penn Foundation with additional funding from The Lenfest Institute, Peter and Judy Leone, the John S. and James L. Knight Foundation, Harriet and Larry Weiss, and the Wyncote Foundation, among others. Learn more about the project and view a full list of supporters here.