Los empresarios del norte de Filadelfia afirman que los jóvenes no están preparados para trabajar

Filadelfia es una ciudad de barrios. En lugar de quedarse en lo general, esta serie de noticias profundiza en tres temas con los propietarios de pequeñas empresas que son los ojos de la calle cada día en una cuadra: seguridad pública, servicios municipales y desarrollo de la mano de obra.

Esta historia forma parte de la serie Cada voz, cada voto

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Hace unos 30 años, el padre de Lakeisha King Smith abrió una consultoría de optometría en el corredor comercial de la calle 22, entre las avenidas Lehigh y Allegheny.

A lo largo de los años, el padre de Smith llegó a impartir clases de óptica en la preparatoria de capacitación profesional y técnica Murrell Dobbins, situado en la avenida Lehigh, varias cuadras al sur de su taller.

Smith es ahora administradora de Three Kings Inc, propietaria de Eric Holt Optical, el negocio de su familia. Ella y su hermano son copropietarios de la consultoría de optometría que atiende a varias generaciones de clientes.

Y aunque Smith, que creció en el suburbio de Yeadon, no trabaja formalmente como voluntaria en la escuela de formación profesional, es mentora de innumerables niños del vecindario que acuden con frecuencia mientras navegan por lo que a menudo es un caos a su alrededor.

“Tengo niños que vienen aquí y a veces vagan por las calles después de la escuela”, dijo un reciente día laborable sentada en la consulta del optometrista. “Les digo: ‘Oye, ¿qué haces ahí? “¿Qué está pasando?” Y vienen y se convierten en como mis amiguitos de toda la vida”.

Smith, de unos 40 años, llevaba un vestido de jersey color canela y tacones altos y finos mientras se sentaba en un taburete, haciendo un descanso de su puesto habitual detrás del mostrador con los clientes.

Uno de sus hijos estudia en la universidad para convertirse en optometrista residente de la consulta y mantener así el negocio en la familia.

“Mis hijos me dicen: ‘Ah, así que has adoptado más niños’. Literalmente, entran aquí y van directamente a mi despacho”, explica. “A veces están enfurecidos, han pasado cosas y yo les digo: ‘Tranquilos’. Hablo con ellos, les doy consejos. Mis hijos me dicen: ‘Te acabas de convertir en la madre de la comunidad'”.

Smith dice que ha notado una gran diferencia en las oportunidades educativas y la preparación laboral de sus propios hijos, que crecieron en los suburbios, en comparación con la comunidad inmediata donde ella pasa la mayor parte de sus días de trabajo.

Durante años ha participado en un programa de verano para adolescentes en edad de trabajar.

“Acogemos a dos o tres chicos y les dejamos trabajar aquí”, dice. “Les enseñamos etiqueta empresarial. Cómo contestar al teléfono, cómo vestirse. Lo disfruto mucho. Conocí a algunos chicos que nunca habían tenido un trabajo y son de voz suave y tímidos o toscos y los acogimos y les encanta estar aquí. Realmente marca la diferencia porque les damos la confianza necesaria para salir y ser productivos en el mundo laboral”.

Pero ese programa sólo dura unas semanas en verano, y algunos años no hay fondos para llevarlo a cabo.

“Algunos años ni siquiera lo hacen”, dijo. “Algunos años, cuando se organiza, sólo quedan tres semanas de programa y no aprovechan toda la experiencia. Empecemos a hacerlo todo el año”.

Estas pequeñas empresas y sus éxitos o dificultades son un microcosmos de la ciudad. Estos innumerables empresarios son también el fundamento de la base impositiva de la ciudad de Filadelfia. Como partes interesadas en los resultados positivos o negativos derivados de las decisiones tomadas en el Ayuntamiento, WHYY News entrevistó a propietarios de pequeñas empresas sobre su visión y sus ideas para mejorar los esfuerzos de desarrollo de la mano de obra de la ciudad.

Reequipar la educación pública

“Motivemos a estos niños para que sean más independientes, más responsables y estén preparados para trabajar, para que no se queden sentados en casa”, afirma Smith.

Como madre de dos niños negros, Smith dijo que le aterroriza cómo perciben a sus hijos al moverse por el mundo solos y en grupo, especialmente la policía.

Ya la han detenido dos veces en los últimos años durante sus desplazamientos al trabajo, una tras olvidarse de encender los faros del coche de su esposo después de un largo día en la tienda en Filadelfia y otra en la autopista conduciendo desde su casa de las afueras en un nuevo vehículo de lujo. Parecía que el policía sospechaba de su riqueza, dijo.

“Estoy respondiendo a las preguntas y mi hijo está muy incómodo en el asiento del copiloto”, dijo. “Me han hecho más preguntas sobre mi coche que sobre mis documentos legales y, de paso, se han asomado a la ventanilla del copiloto de mi hijo, que se ve que está muy incómodo. Fue muy poco profesional”.

Pero eso no significa que Smith albergue un sentimiento negativo hacia la policía en general. De hecho, mantiene una buena relación de trabajo con el oficial de ronda que se detiene con frecuencia en la tienda.

Desafortunadamente, Smith sufrió un robo con fuerza por primera vez en 30 años de negocio, lo que, según su experiencia, es muy poco habitual en el barrio. Lo más habitual es que la comunidad vigile de cerca su tienda, incluso por la noche, explica.

Décadas antes de que Ken Curry se convirtiera en presidente de la North 22nd Street Business Association, en el norte de Filadelfia, era consejero de una preparatoria local.

Por casualidad, se dedicó a la educación infantil durante dos décadas.

Curry dijo que no cree que el sistema educativo en Filadelfia prepara a los jóvenes para el éxito.

“Está roto y no veo a nadie intentando arreglarlo por ninguna parte. Hemos estado haciendo lo mismo una y otra vez esperando un resultado distinto”, afirmó. “Creo que necesitamos un programa educativo financiado por la ciudad y el Estado en el que todos reciban el mismo trato y tengan el mismo derecho a acceder a los recursos y materiales educativos para triunfar”.

Curry dijo que no confía en el concepto de escuela durante todo el año – que ha sido propuesto por algunos candidatos a la alcaldía – y preferiría ver una red de capacitación profesional más robusta con aprendizaje en empresas locales..

“Si vas a seguir haciendo lo mismo, no significa mucho. Sólo lo harás durante dos meses más”, dijo. “Hace mucho calor en verano cuando no hay aire acondicionado en muchas escuelas. no hay aire acondicionado en muchas de nuestras escuelas..”

Dijo que quería que se enseñaran más oficios de la construcción en la escuela.

“Ahora tenemos escasez de esas cosas”, afirmó. “Es fácil subirse al carro de la tecnología y la economía de servicios, pero sigue habiendo cosas de las que nunca te vas a librar. Siempre compraremos casas. ¿Y quién cableará esas casas? ¿Quién vendrá a arreglarlo cuando se tenga un problema eléctrico? ¿Quién se ocupará de su fontanería?”.

Formando a futuros empresarios

Egresado de la preparatoria Dobbin’s High School -conocida en la comunidad como una histórica escuela pública de formación profesional- es también un empresario de la comunidad local.

Tameka Montgomery tiene unos 30 años, creció en el barrio y estudió en la Preparatoria Murrell Dobbins Career and Technical Education.

Tras graduarse, se matriculó en un colegio comunitario. Luego consiguió un trabajo con personas con discapacidades físicas y mentales. Trabajó en esa carrera durante una década.

“El dinero era superbueno, así que dejé un poco la universidad y volví a ella cuando me hice mayor”, dice Montgomery sobre no haber terminado aún su programa asociado en tecnología y negocios.

Pero durante la pandemia de coronavirus todo cambió. Trabajaba en urgencias y contrajo COVID-19. Estuvo un mes sin poder trabajar y sin ingresos. Aun así, le dijeron que no cumplía los requisitos para acogerse a los programas gubernamentales de ayuda alimentaria porque ganaba demasiado dinero con sus nóminas anteriores.

“No podía dormir en mitad de la noche. Estaba en YouTube mirando cosas y me topé con las velas”, nos cuenta, sentada en su tienda, afanada en fabricar velas. “Compré tres kits para hacer velas y me resultó muy fácil. Era como cocinar. Para mí es terapéutico. Hacer velas huele tan bien y es tranquilizante. Pongo música de jazz, me tranquiliza”.

Montgomery, boxeador de formación, llevaba gorra de béisbol, jeans y zapatillas deportivas frescas y coloridas.

Aún quiere terminar la carrera, así que se alistó en la Fuerza Aérea de EE.UU. como miembro de reserva.

Nunca quise pedir muchos préstamos para estudiar”, dice. “Mi préstamo estudiantil [de la universidad comunitaria] acabó siendo sólo de $6,000, pero con todos los intereses y demás me salió por $13,000. Así que me desanimé un poco con lo de volver, pero luego entré en la Fuerza Aérea”.

Ella dijo que hay una desconexión cuando todo está en línea o sólo hay oportunidades pop-up como el programa Biz on Wheels del Enterprise Center de West Philly en el que un autobús móvil estacionado en el corredor ofrece recursos a los propietarios de pequeñas empresas.

“Necesitamos un centro de recursos físicos. Algo tan sencillo como que una persona entre diciendo: ‘Oye, a mi hijo le acosan en la escuela, necesito ayuda’. Oye, a mi hija no le va bien en casa, se está descontrolando. Necesito que me ayuden a conseguirle ayuda”, dijo.

Montgomery afirma que desea que haya más oportunidades de aprendizaje remunerado para los estudiantes de preparatoria.

“Necesitan más programas de trabajo cooperativo [en la preparatoria] para que puedan empezar a adquirir experiencia”, dijo. “No me importaría contratar a dos o tres chicos: vienen aquí a hacer velas. Ayudarme con el trabajo administrativo, poner etiquetas en las cosas”.

Pero ahora mismo no tiene dinero para pagar a los trabajadores de su bolsillo.

“Eso será bueno. Pero ya sabes, tienes que pagarles. O la escuela podría hacerlo. Si la ciudad dijera: “Oye, si vienes a la escuela y no faltas ningún día y mantienes tu calificaciones a la media, te pagaremos para que vayas a trabajar ahí mismo, a unas cuadras”. Ese es el incentivo por el que los niños quieren trabajar”, afirmó.

El barbero Fred Cerrome Hill recuerda cuando los oficios profesionales eran más comunes en las escuelas.

“Antes tenían la escuela de fontanería, el programa de electricidad. No costaba mucho dinero entrar en esas clases”, dijo. “Luego adquieren una habilidad y consiguen trabajo en algún sitio y tienen esas habilidades, pero ya no las tienen. Para mí, eso es hundir a la comunidad”.

La escasez de opciones para los residentes jóvenes es un problema, dijo.

“Así que hay mucha gente que no intenta hacer nada con su vida a los 20 años”, afirma. “No hacen nada a los 30 y a los 40 no tienen nada hecho. Así que no pueden mantener a sus familias. [La educación] es lo que convierte a los individuos en empresarios”.

En lugar de esperar a que la ciudad o el sistema escolar actúen, Hill ofrece puestos de aprendizaje en su taller.

“Tenemos gente que viene para empezar sin saber realmente cómo cortar, pero sólo por haber estado el tiempo suficiente y haber recibido capacitación”, dijo. “Se les está formando para que se conviertan en peluqueros de pleno derecho y puedan funcionar y mantener a su familia el resto de sus vidas. Sí, especialmente para personas [anteriormente] encarceladas”.

Alfabetización para la vida

Nasir Yard, propietario de Phresh Prints Ink, dirige un taller de serigrafía y ha ido ampliando poco a poco su negocio en los últimos años.

Yard afirmó que quiere que en las escuelas se imparta más educación sobre impuestos y conocimientos financieros, y no sólo se enseñe para los exámenes.

“Enseñar a la gente lo que es el crédito”, dijo. “Cosas importantes como los impuestos. Creo que ahí es donde empieza. No tenemos muchos programas que lo enseñen, sobre todo si no es en las escuelas”.

Si falta una base educativa, los adultos tienen dificultades para desenvolverse en la sociedad, afirmó.

“Así que la gente ya es adulta y puede que incluso ya sean padres cuando por fin aprenden a gestionar su crédito”, afirma.

Los copropietarios de Dave’s Meat Market, Leonard Pell y su hermano Richard, ven un flujo constante de clientes y se centran en la educación de los clientes satisfechos. La carnicería vende especias e incluso verduras frescas, difíciles de encontrar en la comunidad.

“Enseñamos a cocinar a nuestros clientes”, afirma Leonard, que aprendió él mismo como Boy Scout. “Sugeriremos cómo cocinar y tenemos los ingredientes para hacerlo”.

Pell dijo que es difícil encontrar trabajadores con las cualificaciones necesarias para tener éxito.

Las guarderías, dijo Pell, son “una de las mejores cosas que tenemos ahora mismo en Filadelfia”.

“Enseñan a estos niños antes de primer curso, muchos saben leer y escribir. Son muy respetuosos con el medio ambiente”, afirma. “Esta es probablemente la clave de la educación. Tenemos que educar a la gente, especialmente a nuestros jóvenes, antes que se pierdan. Una vez que llegas a sexto o séptimo curso, creo que ya está hecho”.

¿Y el concepto de escuela durante todo el año?

“Creo que sería un gran plan. Mantenerlos fuera de las calles y que aprendan algo”, dijo. “Vemos lo que hizo el contrario durante la pandemia manteniéndolos fuera de la escuela. Somos más tontos que nunca”.

El propietario de una farmacia independiente, Ben Nachum, dijo que apoya las escuelas públicas como graduado de una en Filadelfia.

“Estoy a favor de la educación. Odio las escuelas concertadas. Creo que las escuelas concertadas juegan con los exámenes y luego los niños salen peor parados”, afirmó. “Soy producto del sistema escolar público de Filadelfia. Sé lo duro que puede ser el sistema escolar público. Me acosaron. Me molestaban. Me golpearon varias veces. Invierte en escuelas públicas”.

Aun así, no apoya el concepto de escolarización durante todo el año, ni siquiera como padre de un niño pequeño.

“Es una terrible idea. Los niños son niños. Necesitan un descanso”, dijo. “La principal razón por la que la gente desea escuelas todo el año es el cuidado de los niños, no tienen que preocuparse de que su hijo esté en casa”.

Más allá de eso, preferiría que se retrasara la hora de inicio de las preparatorias y que los niños más pequeños llegaran antes.

“El hecho que los estudiantes de preparatoria empiecen antes y los niños pequeños empiecen después no tiene sentido”, dijo.

This story is a part of Every Voice, Every Vote, a collaborative project managed by The Lenfest Institute for Journalism. Lead support is provided by the William Penn Foundation with additional funding from The Lenfest Institute, Peter and Judy Leone, the John S. and James L. Knight Foundation, Harriet and Larry Weiss, and the Wyncote Foundation, among others. Learn more about the project and view a full list of supporters here.