Estudio de la Universidad de Delaware encuentra 2,000 tuberías de plomo de un siglo de antigüedad en Wilmington. ¿Qué pasará a continuación?

Read in English

Ocultas bajo las calles de Wilmington durante casi un siglo, las tuberías de plomo han transportado agua de manera silenciosa a miles de hogares en la ciudad. Pero gracias a un reciente esfuerzo liderado por investigadores y estudiantes de la Universidad de Delaware, Wilmington ahora tiene una idea más clara de cuán extensas son las tuberías viejas y qué se necesita hacer a continuación.

Un equipo de estudiantes de ingeniería medioambiental, bajo la dirección de Gerald Kauffman, director del Centro de Recursos Hídricos de la Universidad de Delaware, realizó una cuidadosa investigación de los registros históricos de la ciudad.

“De las 70,000 [conexiones], el resultado final es que, trabajando con el consultor y el Departamento de Obras Públicas de la ciudad y los estudiantes, se descubrieron que 2,000 de las 70,000 tuberías son de plomo”, dijo Kauffman.

Los hallazgos marcan un avance crucial en la identificación y reemplazo de tuberías peligrosas que podrían representar riesgos para la salud de los residentes.

El lamentable legado del plomo: por qué todavía existen estas tuberías

El uso de plomo en tuberías de agua se remonta a finales del siglo XIX, cuando era un material preferido debido a su durabilidad y flexibilidad.

“Si nos remontamos a las primeras tuberías de agua que se instalaron en Wilmington a finales del siglo XIX, antes de principios del XX, muchas de ellas eran de plomo. Era un material que se moldeaba fácilmente y poco se sabía acerca de sus efectos en la salud”, dijo.

El Congreso prohibió el uso de tuberías de plomo en construcciones nuevas en 1986, pero las ciudades más antiguas, en particular las del noreste, aún tienen restos de estos sistemas obsoletos. El año pasado, la administración Biden emitió nuevas normas a través de la EPA que exigirían que se sustituyeran las tuberías antiguas de plomo.

La mayoría de casas modernas y reformadas utilizan ahora materiales más seguros como el cobre, mientras que los vecindarios más antiguos continúan en riesgo.

La exposición al plomo en el agua potable se ha relacionado con graves problemas de salud en el desarrollo infantil, incluidos daños neurológicos.

Kauffman señaló ejemplos como la crisis del agua en Flint, Michigan, que subrayó los peligros de la contaminación por plomo, por lo que la identificación y reemplazo de estas tuberías es de alta prioridad.

Cómo los estudiantes de UD ayudaron a mapear el problema del plomo en Wilmington

El proyecto comenzó cuando el Departamento de Obras Públicas de Wilmington solicitó ayuda al Centro de Recursos Hídricos de la Universidad de Delaware. Los estudiantes utilizaron registros públicos escritos a mano de décadas de antigüedad para identificar dónde era más probable que se encontrasen las tuberías de plomo.

“La idea era revisar los mapas que tiene la ciudad, tenemos mapas GIS en nuestra oficina de Newark, y revisar todos los libros de reparaciones, plomeros e inspectores que la ciudad enviaría a trabajar con los propietarios para arreglar las tuberías”, dijo Kauffman, describiéndolo como un proceso tedioso. “Esto implica revisar físicamente estos viejos registros de reparaciones de plomería escritos a mano, con escritura en cursiva y abreviaturas… algunos de ellos se remontan a 1926”.

Los hallazgos fueron significativos, no solo en escala, sino también por su impacto en los esfuerzos por ahorrar costos. En lugar de que la ciudad tuviera que excavar en los jardines y las calles para localizar manualmente las tuberías de plomo, el trabajo de los estudiantes proporcionó una lista específica de las viviendas afectadas.

“Mi estimación es que los estudiantes ahorraron a la ciudad alrededor de 15 millones de dólares”, dijo.

¿Qué sigue?

Ahora que se han identificado las tuberías de plomo, Wilmington puede reemplazarlas.

“Ahora la ciudad puede contratar a los plomeros para que vayan sistemáticamente reemplazando estas conexiones desde la calle hasta su casa”, dijo Kauffman. “Eso cuesta unos 3,000 dólares por conexión”.

La ciudad también está utilizando un tratamiento químico para evitar que el plomo se filtre en el agua potable de los residentes.

“Wilmington ajusta el pH del agua y añade fosfato para neutralizarlo. La ciudad se ocupa de eso religiosamente, por lo que incluso si hay una tubería de plomo, el agua que pasa por ella es neutra y, por lo tanto, el plomo no se filtraría”, dijo.

La comisionada de Obras Públicas de Wilmington, Kelly Williams, y el director de la División Hídrica, Chris Oh, describieron los próximos pasos para la ciudad.

“Lo primero que hemos adoptado es notificar a todos los clientes sobre los materiales de sus líneas de servicio, ya sea que tengan tuberías de plomo, galvanizadas o desconocidas”, explicó Oh. “En este momento, estamos concentrados en identificar las 14,000 líneas de servicio desconocidas restantes. También estamos pidiendo a los residentes que nos ayuden completando una encuesta para determinar sus propios materiales de línea de servicio, lo que es mucho más rentable que excavar caminos o aceras”.

Williams agregó que la ciudad está siguiendo las pautas federales en los esfuerzos para reemplazar el plomo.

“Según los requisitos federales establecidos durante la administración de Biden, se espera que una ciudad de nuestro tamaño identifique y reemplace la mayoría de las líneas de plomo en un plazo de 13 años”, dijo. “Si bien estas regulaciones podrían cambiar con una nueva administración, estamos comprometidos a trabajar dentro de ese margen de tiempo. Durante el próximo año y medio, nos centraremos en identificar las líneas de plomo y galvanizadas restantes para poder desarrollar un plan de reemplazo claro y por fases”.

Kauffman ofreció una prueba sencilla para los propietarios que quieran comprobar si su casa tiene tuberías de plomo:

• Localice la tubería que conduce a su medidor de agua.
• Utilice un imán. Si el imán se adhiere, la tubería no es de plomo.
• Si el imán no se adhiere, rasque la tubería con una moneda. Si se vuelve de color cobre, no hay peligro. Si se raya de color gris o tiza, es plomo.
• Llame al departamento de agua de Wilmington para obtener más ayuda.

A medida que más ciudades se enfrentan al envejecimiento de su infraestructura, esfuerzos como esta iniciativa, liderada por estudiantes, podrían proporcionar un modelo rentable para lograr agua potable más segura – registro antiguo escrito a mano a la vez.