Ken Curry es el Presidente de la Fundación Allegheny West. (Kimberly Paynter/WHYY)
Filadelfia es una ciudad de barrios. En lugar de quedarse en lo general, esta serie de noticias profundiza en tres temas con los propietarios de pequeñas empresas que son los ojos de la calle cada día en una cuadra: seguridad pública, servicios municipales y desarrollo de la mano de obra.
Esta historia forma parte de la serie Cada voz, cada voto
Hace unos ocho años, Ken Curry recibió el encargo de ser el próximo presidente de la North 22nd Street Business Association, en el norte de Filadelfia. El corredor comercial a nivel de barrio contiene escaparates en la primera planta y apartamentos encima entre las avenidas Lehigh y Allegheny.
Curry tiene edad suficiente para recordar que hace unos 50 años, antes que el estadio Connie Mack fuera demolido en la década de 1970, los Philadelphia Phillies jugaban en el norte de Filadelfia.
“Así que la gente antes y después de los partidos visitaba esta franja comercial y compraba”, afirmó Curry, que llevaba una camisa de vestir de cuello recién almidonada durante una entrevista en un local comercial construido en 1957 – sede de la asociación empresarial – por cortesía de la Corporación de Desarrollo Comunitario de la Fundación Allegheny West.
Pero donde antes se levantaba ese estadio deportivo hace décadas que hay una megaiglesia -la Deliverance Evangelistic Church se construyó en 1992-. simplemente con una placa histórica delante señalando lo que una vez fue llamado Shibe Park.
Curry sigue asistiendo a los partidos de los Phillies, pero ahora en el sur de Filadelfia, en el Citizens Bank Park.
Cuando desapareció el principal motivo de las décadas de tráfico peatonal minorista, los negocios de la franja empezaron a depender de menos clientes de toda la ciudad y más del vecindario inmediato. Como tal, el éxito del corredor ha aumentado y disminuido a lo largo de los años. Recientemente, varios comercios han sido objeto de actos vandálicos y robos: escaparates destrozados y artículos robados. Muchas eran empresas propiedad de negros y pardos con profundas raíces en la comunidad.
Estas pequeñas empresas y sus éxitos o dificultades son un microcosmos de la ciudad. Estos innumerables empresarios son también el fundamento de la base impositiva de la ciudad de Filadelfia. Como partes interesadas en los resultados positivos o negativos derivados de las decisiones tomadas en el Ayuntamiento, WHYY News entrevistó a propietarios de pequeñas empresas sobre su visión y sus ideas para mejorar los servicios municipales.
Curry afirmó que le encantaría que los próximos dirigentes de Filadelfia pusieran en marcha un plan global y lo ejecutaran con precisión y equidad.
“En algunas situaciones no recibimos los servicios básicos de la ciudad”, afirmó. “Necesitamos un plan maestro integral que nos permita hacer frente a estas cosas y volver a donde deberíamos estar”.
Curry señala la situación de la basura y los vertidos ilegales como ejemplo. “Es un problema enorme en nuestra ciudad”, afirma.
“Reforzar no sólo las multas por vertidos ilegales, sino subir la apuesta en las sanciones por ello”, dijo. “La gente piensa que si me pillan no pasa nada y que pagaré la multa. Quiero que se establezca algo por lo que si [tiras basura] pagarás caro por ello. Así es como detendremos estas cosas”.
Como empresarios, Curry y su esposa, Yvonne Thomas-Curry, poseen y gestionan varios centros de educación infantil por toda la ciudad.
La pequeña cadena, Precious Babies Learning Academies, incluye su segundo local en la calle 22.
Curry, que tiene la cara llena de pecas y lleva el pelo corto como la sal y la pimienta, no se imaginaba que ayudaría a construir un grupo de guarderías siendo un adolescente nacido y criado en el norte de Filadelfia. Como ingeniero mecánico de formación y con estudios universitarios, tenía un plan distinto.
Entonces la vida pasó. Se encontró trabajando en una tintorería y una lavandería cuando era joven y estudiaba. Empezó a invertir en el sector inmobiliario local, que incluía un modesto complejo de apartamentos de cinco unidades con un consultorio médico y una tintorería.
La pareja propietaria de la tintorería y del edificio que compré eran una pareja de ancianos”, explica. “Pensé que cuando se jubilaran, lo reformaría y abriría mi propio negocio de limpieza”. Pero dio la casualidad que el consultorio médico que estaba en el edificio de mi propiedad cerró. Y mi mujer quería hacer una guardería. Crecí en este barrio, sabía cuáles eran las necesidades y no había guarderías”.
Resulta que había una demanda reprimida de servicios de guardería. Su esposa Yvonne tenía experiencia en educación y sentido para los negocios.
“La guardería explotó”, dice. “Cuando las limpiadoras se jubilaron, la guardería tenía lista de espera”.
No queda claro cuántos empresarios jóvenes de la comunidad del norte de Filadelfia, a lo largo de la calle 22, podrán alcanzar ese tipo de éxito décadas después.
Los salarios del trabajador medio se han estancado, la asequibilidad de la vivienda está en mínimos históricos. La brecha entre los más ricos y los más pobres ha crecido exponencialmente, y para muchos, el concepto de adquirir un inmueble comercial en su comunidad parece completamente alejado de la realidad.
No es por falta de ganas.
Decenas de pequeñas empresas del corredor son de propiedad familiar, y varias de ellas han pasado de generación en generación, a pesar que el mundo del comercio cambia rápidamente a su alrededor.
Una tienda de electrónica casera se encuentra varias puertas más abajo de una empresa de venta de smartphones. Las cadenas de tiendas de dólar, los supermercados de descuento, las farmacias corporativas y los cajeros automáticos compiten con las tiendas especializadas cercanas.
Algunos empresarios lamentan la falta de servicios municipales, desde la recolección de basuras hasta las actividades recreativas para adultos. Otros se quejan de la escasez de conocimientos técnicos y de acceso al capital para nuevas empresas por parte de personas con menor puntuación crediticia y aversión al endeudamiento.
La preocupación por la seguridad pública es una línea de conducta para los propietarios de negocios en el corredor. Aunque sigue habiendo falta de confianza entre los residentes y las fuerzas del orden, la comunidad en general está muy unida y es amistosa. Aun así, hay una sensación general de inquietud sobre cuándo puede producirse la próxima situación caótica.
Hasta ahora, la respuesta de la ciudad en la franja comercial ha consistido en que los agentes patrullen las cuadras durante el día. Pero hay menos funcionarios disponibles que nunca para hacer ese trabajo. Para reducir la probabilidad de delitos, la ciudad ofrece cámaras de seguridad a través de un programa, que requiere una conexión directa con la policía, y una subvención para reparar las fachadas rotas de los comercios.
Pero una cámara de seguridad no puede impedir que una cizalla rompa una verja metálica o que un trozo de hormigón rompa una ventana. Y hay quien sostiene que compartir las grabaciones de seguridad con la policía simplemente convierte al minorista en un objetivo aún mayor.
Algunos sostienen que la estructura fiscal de Filadelfia es regresiva porque desvía dinero de una empresa -grande o pequeña- antes de que se calculen los beneficios. En cambio, se basa en las facturas fiscales derivadas de los ingresos brutos o del valor total de las ventas. Existe una excepción reciente para empresas con ventas brutas inferiores a 100,000 dólares anuales. pero durante décadas no ha sido así, según los empresarios.
Además, la ciudad depende en gran medida de su impuesto sobre el salario tanto de residentes como de no residentes, para mantener en funcionamiento lo que queda de servicios municipales, sobre todo tras el éxodo de trabajadores desde que comenzó la pandemia de COVID-19. Mientras tanto, la carga de las pensiones y la presión de los sindicatos para mantener constantes los aumentos por el costo de la vida ejercen presión sobre todo el sistema.
En el corredor del norte de Filadelfia, no se ha tratado únicamente de una recesión económica en los últimos tres años.
“Perdimos algunos negocios” a causa de la pandemia, dijo Curry. “Pero muchos negocios crecieron”.
Leonard Pell y su hermano, Richard, estaban desbordados en el mercado de carne que ha pertenecido a su familia durante generaciones. Durante la pandemia, los clientes se apresuraron a adquirir ultra congeladores y comprar carne a granel, rebosantes de beneficios gubernamentales adicionales.
Leonard, que tiene a las fuerzas del orden en su familia, dijo que desea ver “la delincuencia bajo control” y que los actuales agentes deben ser “cuidados y respetados”.
“Tenemos que apoyar a la policía para que pueda apoyar a los ciudadanos”, afirmó. “Todos los buenos negocios se están acabando. La gente simplemente no piensa. ¿Cuántas veces puede uno reconstruir su negocio? Es una locura. Y es muy triste”.
Leonard ha abogado por más programas de trabajo vinculados a la recolección de basura comunitaria. Le encantaría ver más diversidad en los tipos de negocios, no sólo salones de manicura y peluquerías.
“Antes había tiendas de muebles”, afirma. “Tenemos todas estas puertas de acero. No hay nadie abierto”.
LaKeisha King Smith, que se hizo cargo de la consulta de optometría de su padre junto a su hermano, vio una avalancha de clientes durante la pandemia de COVID-19muchos de los cuales no vivían en la región y se quedaron sin oftalmólogo durante la crisis económica.
“Seguimos la tendencia de subida y bajada de los precios de la gasolina. Influye mucho en lo que la gente compra”, afirma.
Por primera vez en décadas, los ladrones se apoderaron de las gafas de diseño de la tienda. Aparte de eso, la tienda es muy respetada por la comunidad en general y está protegida por la atenta mirada de los vecinos, afirma.
Smith dice que quiere que la gente vuelva a “ser humana” con los demás.
“Esto es una comunidad. No funcionamos de manera independiente. Prosperamos unos de otros y tenemos que volver a eso”, afirmó. “Incluso la conexión policial y civil sería diferente. Tratémonos como iguales”.
Cuando se trata de impuestos municipales, siempre es una lucha, afirma.
“Es difícil llegar a ellos. Es difícil obtener claridad”, menciona. “A veces no sé ni cómo abordarlo. Es como si me echara las manos a la cabeza y volviera a ello dentro de un mes porque es muy frustrante”.
Los impuestos son demasiado altos, ya sea como propietario de un negocio, residente de Filadelfia, o de cercanías, afirmó.
“Esto no da a la gente la oportunidad de ascender o simplemente salir adelante”, dijo. “Sin duda es algo en lo que tienen que trabajar, especialmente con las empresas. Centrarse en las pequeñas empresas, los esfuerzos de la policía de proximidad y cómo la policía está vigilando. Verán una gran diferencia y la gente estará más contenta. Será más tranquilo”.
Quiere que la ciudad apoye a las pequeñas empresas y no se limite a ofrecer ventajas fiscales a las más grandes.
Para quienes no disponen de un patrimonio generacional en el que apoyarse, la batalla se hace más cuesta arriba.
Fred Cerrome Hill, que creció en Germantown y es barbero de profesión, logró su objetivo de renovar y comprar un local comercial vacío en el corredor comercial durante la pandemia. Ahora está personalizado como un centro de barbería de temática en blanco y negro con cajas de camioneta de acero inoxidable para estantes y almacenamiento, un proyecto que emprendió en julio de 2020.
“Me di cuenta que no tenía sentido desde el punto de vista empresarial [alquilar tres comercios distintos durante 20 años]. Si quería tener éxito en mi negocio me di cuenta que tenía que comprar”, dijo.
Pero le llevó casi 30 años de largas jornadas e incontables horas ser propietario de la tienda, de los cuales unos 15 los pasó alquilando un espacio en la manzana antes de estar preparado para ese traslado.
Hill dice que cuando tomó una maquinilla de peluquería a los 21 años, ya no la soltó. Pero el camino hacia esa carrera no fue lineal, explicó. De joven, dice que se juntaba con “la gente equivocada”.
Dijo que le encantaría ver más protección policial de los comercios, como ofrecer horas extra a los guardias de seguridad que estén dispuestos a apostarse en las esquinas y “hacer saber a la gente que no se puede destrozar una comunidad”.
En general, desea una protección policial de calidad en toda la ciudad.
“Nos gustaría tener la misma protección que ellos, como en South Philly”, afirmó. “Su comunidad no se destroza. Evidentemente, están haciendo su trabajo. No tienen que empezar de nuevo desde cero, para intentar volver a establecerse después que haya pasado algo”.
Más allá de la policía, a Hill le gustaría ver más contenedores de basura públicos y una reducción de los impuestos. Está decepcionado por el elevado costo de la tasa fija de basura comercial a pesar del tipo de recolección: unos 300 dólares al año.
“Durante mis primeros 20 años en el negocio no gané nada de dinero”, afirma. “Tuve que quedarme con los pies en el suelo y esperar a ver cómo se desarrollaba todo. Al ser barbero, era factible seguir en ella”.
Ben Nachum, nativo de Filadelfia, abrió una farmacia independiente en 2019 que ha visto una afluencia de clientes desde la pandemia e incluso ha suministrado vacunas COVID-19. Pero la tienda lucha contra los bajos índices de reembolso de los medicamentos por parte de los gigantes del seguro. La farmacia ha perdido repetidamente productos y ha tenido que reparar la tienda a causa de tres robos y actos de vandalismo desde que abrió, y él sigue alquilando un local con decenas de miles de dólares en reparaciones y repetidas inversiones.
“Si los seguros no me pagan como es debido, no puedo seguir aquí mientras intento recuperarme del saqueo… entonces puedo traer ayuda extra para facilitar las cosas a todo el mundo”, dijo. “¿Me gusta tener que operar detrás de madera contrachapada? No. Pero repararemos todo”.
Nachum afirma que le encantaría que la ciudad participara en el fomento de unas condiciones más equitativas para las organizaciones sanitarias.
“Me gustaría ver a un alcalde implicarse en cambiar el funcionamiento de Medicaid de nuestra ciudad y cómo se ocupan de las farmacias”, afirma. “[Los representantes de Independence Blue Cross Blue Shield] no hablan con las organizaciones locales de farmacias. Pagan mal, así que nos cuesta mantenernos abiertos. Nos pagan mal los seguros de Medicaid a cuya población atendemos. Dependo de lo que gano con los seguros para mantenerme, mantener a mis empleados y servir a la comunidad”.
Para mejorar la seguridad pública, Nachum ha abogado por más protección policial.
“Teníamos un agente de policía que siempre estaba en el bloque. Falleció”, dijo. “Desde entonces, tenemos una agente que se pasea por la cuadra, pero no la veo todos los días como veía a la otra agente”.
También desea que se contrate a más empleados para dirigir los organismos públicos.
“Creo que si la dotación de personal es mejor en los organismos públicos, a su vez ayudará a la gente a encontrar recursos más rápidamente”, dijo. “Es preocupante que seamos la ciudad más pobre. Crecí como una persona pobre en la ciudad de Filadelfia. No me di cuenta que era pobre hasta que fui a la preparatoria. Creo que todo depende de cómo se asignen nuestros fondos [fiscales]”.
La reciente empresaria Tameka Montgomery sueña con comprar y renovar un escaparate vacío contiguo al lugar donde alquila un local para su tienda de velas y productos de aceites esenciales. Para cubrirse las espaldas, imparte clases de fabricación de velas en la tienda y sigue trabajando como miembro de reserva del ejército de EE.UU. a cambio de un sueldo fijo.
“Necesitaba algo en lo que apoyarme. Hoy en día se necesitan múltiples vías de ingresos”, afirma Montgomery. “Si nadie entra por estas puertas, aún tengo facturas que pagar. Se habla mucho de ayuda y recursos, pero no son fácilmente accesibles”.
Montgomery dijo que le encantaría ver recursos tangibles y accesibles para las pequeñas empresas, no sólo un enlace a un sitio web sobre programas de préstamos.
“Una pequeña oficina en la calle 22 a la que se pudiera llamar, donde alguien contestara al teléfono y se obtuvieran resultados”, afirma. “No tengo capital. Mi visión es que quiero que la tienda esté totalmente abastecida y que funcione seis días a la semana”.
No está segura de cuál puede ser el mejor camino a seguir. No participa en el programa de cámaras para empresas de la ciudad y le cuesta confiar en la policía por su propia experiencia.
“Tuve suerte de que nadie viniera a hacer nada a mi negocio cuando decidieron empezar a saquear”, afirmó. “Pero qué pasa si un día de estos no soy tan afortunado, todo lo que he hecho con mi negocio hasta ahora ha salido de mi propio bolsillo. Creo que ellos lo sabrían mejor. Ni siquiera me parece que este [sea] el tipo de lugar para jugar conmigo así. Particularmente, no soy partidario de destrozar el lugar donde vivo. Es una estupidez”.
Montgomery afirma que se esfuerza por que su tienda sea un lugar positivo para la comunidad, con productos especializados que los residentes no pueden encontrar en grandes superficies o tiendas de descuento.
“Mi tienda es como un buen ambiente”, afirma. “Lo máximo que he experimentado es a alguien fuera durmiendo delante de mi puerta. Le dejé un rato porque no conocía su situación y no quiero ser grosero. Pero no paraba de mirar la hora y se me estaba haciendo demasiado tarde. Así que le dije que tenía que despertarse y al principio, cuando se despertó, no fue muy amable, pero luego volvió y se disculpó”.
A Montgomery le encantaría ver una diversidad de negocios y posibles límites a las tiendas de barrio.
“Viene gente diferente, compra propiedades y les da un aspecto diferente. Pero la gente que vive en la comunidad sigue aquí y [la ciudad] está dejando que surjan cosas como más charcuterías. Les dejan vender licor y cosas así. Es un obstáculo para la gente”, afirmó. “Cuando reciben su primer cheque del mes. Van a la tienda de la esquina, compran cerveza todo el día. Eso no ayuda a la comunidad. Uno intenta que parezca bien, pero en el fondo colocan cosas en la comunidad para perjudicarnos”.
Nasir Yard, propietario de Phresh Prints Ink, tomó un concepto de negocio de línea de moda sin brillo hace casi una década y desarrolló su propia empresa de serigrafía, pero sigue alquilando el edificio comercial.
“Llevo ocho años pagando la renta”, dijo. “Esa es una cuenta fuerte.”
Yard dijo que le encantaría ver una exención fiscal para las pequeñas empresas o quizá asociaciones entre pequeñas empresas y universidades, para obtener un trozo del pastel de la ropa deportiva.
“Creo que a veces pagamos de más. Sin duda necesitamos la ayuda de los políticos, porque somos los que mantenemos la prosperidad de las comunidades”, afirmó. “Estamos contratando a gente más joven de la comunidad. Nos esforzamos al máximo para competir con estas marcas más grandes”.
Yard afirma que está cansado de tanta basura en la calle y quiere ver más opciones.
“Creo que necesitamos más cestos de basura en estos barrios. Cuando vas a los barrios bonitos, hay cestos de basura en cada esquina. No lo entiendo”, dijo. “Es como si donde hay más basura no hubiera cestos, pero donde no hay mucha hay una en cada esquina”.
Según Curry, presidente de la asociación empresarial, los nuevos empresarios suelen tener experiencias con la ciudad que incluyen servicios básicos de apoyo y un sistema de sanciones muy severo.
“La gente está motivada para abrir [un negocio], pero [a menudo] no tiene experiencia empresarial, así que aprende por ensayo y error. Me encuentro con estas personas constantemente. Realmente necesitan ayuda, necesitan algo de educación”, afirmó. “Cuando haces algo mal hay mucha gente que te dice: ‘Oye, eso está mal’. Pero no hay nadie al frente que [diga]: ‘Oye, así es como quieres hacerlo'”.