Los dos principales policías de Bethany Beach robaron 150.000 dólares en pagos de horas extras. (Municipio de Bethany Beach)
En agosto de 2023, los funcionarios financieros de la pequeña ciudad turística de Bethany Beach, Delaware, descubrieron un sorprendente caso de corrupción llevado a cabo por del jefe de policía y su principal adjunto.
El jefe Michael Redmon, quien ya estaba en situación de permiso retribuido a consecuencia de un arresto por conducir ebrio, se había confabulado con el capitán Darin Cathell para sustraer dinero de la ciudad al aceptar el pago de horas extras por cientos de horas que no habían trabajado.
A ambos solo se les permitía trabajar horas extras si ningún otro oficial del cuerpo de 10 miembros se inscribía para los turnos, según las actas de una reunión del Comité de Auditoría de la ciudad de febrero de 2024.
Pero la ciudad descubrió que Redmon nunca publicó la disponibilidad de horas extra, lo que permitió que Redmon y Cathell “reclamaran esas horas para ellos mismos”, según muestran los registros de la reunión. El jefe y el capitán nunca trabajaron en esos turnos.
Bethany informó a las autoridades policiales federales y estatales, quienes iniciaron una investigación penal y, en enero de 2024, la ciudad despidió a Redmon y Cathell. Más tarde, Redmon aceptó una declaración de culpabilidad por conducir bajo los efectos del alcohol.
Aunque los funcionarios de la ciudad pensaban que la investigación criminal dirigida por el FBI podría llevar años, el mes pasado los fiscales federales acusaron a Redmon y a Cathell de un delito de fraude electrónico. Y este mes, la pareja se declaró culpable en el Juzgado de Distrito de los Estados Unidos en Wilmington.
Redmon, de 58 años, y Cathell, de 49, se enfrentan a una pena de hasta 20 años de cárcel cuando se dicte sentencia en agosto. Una condena por fraude electrónico no conlleva una pena mínima obligatoria de prisión.
Juntos, los dos falsificaron registros al presentar reclamaciones durante un período de cuatro años por al menos 359 turnos de horas extras (un total de 1,560 horas) que no habían trabajado. Eso le costó a Bethany Beach al menos 150,000 dólares, según los registros judiciales.
Redmon robó $82,000 y Cathell $68,000, según consta en los registros judiciales.
Redmon y Cathell acordaron devolver el dinero sustraído que la ciudad les había pagado para su protección, según sus acuerdos de declaración de culpabilidad federales.
Los dos principales policías no solo robaron dinero de subvenciones federales y estatales, sino que la ciudad costera del condado de Sussex, que se llena de turistas durante el verano, no recibió la protección policial adicional que se suponía que el dinero proporcionaría.
“No es diferente a si hubieran metido la mano en las arcas de la ciudad y se hubieran llevado los fondos, así de sencillo”, dijo el fiscal federal adjunto Ben Wallace, quien se ocupó del caso. “Robaron a los proveedores de las subvenciones, a la ciudad, al departamento de policía y a los contribuyentes”.
El procesamiento del jefe y principal adjunto de Bethany también envía un mensaje de que los agentes de policía serán castigados por sus delitos, dijo Wallace.
“A la ley no le importa la raza, clase, religión o, en este caso, el hecho de que los acusados sean agentes, y este es un ejemplo de ello”, afirmó Wallace. “Los agentes cometieron un delito por el que cualquier otra persona sería castigada y están siendo tratados consecuentemente”.
Otras agencias involucradas en la investigación se sumaron a ese sentimiento.
“Los acusados se beneficiaron enormemente abusando de sus cargos y aprovechándose de la confianza depositada en las fuerzas del orden”, dijo el jefe del FBI, William DelBagno, añadiendo que la agencia está comprometida a “responsabilizar a los agentes que actúen mal por violar el juramento que realizaron”.
La fiscal general Kathy Jennings dijo que los policías “y especialmente los líderes de la policía que cometen actos delictivos deshonestos no solo están dañando a la comunidad y a los contribuyentes a los que sirven; dañan a todos los oficiales pacíficos y a todos los servidores públicos cuyo trabajo y reputación se ven socavados cuando se viola la confianza del público”.
El abogado defensor Eugene J. Maurer Jr., quien representó a Cathell, dijo que la ciudad revisó los registros de horas extras con “la información del llavero, del celular y de los testigos y descubrió que estas personas no estaban trabajando cuando dijeron que lo estaban haciendo”.
Su cliente admitió sus delitos fácilmente, dijo Maurer, y añadió que Cathell perdió una carrera en una ciudad playera con alrededor de 1,100 residentes cuya población se incrementa en varios miles en verano.
“Es probable que el de Bethany Beach no sea el trabajo policial más peligroso del mundo”, dijo el abogado.
Maurer dijo que las pautas de las sentencias federales sugieren algún tiempo de prisión para los ex-líderes policiales, pero que él buscaría la libertad condicional para su cliente.
“Hay que intentar encontrar algún tipo de explicación de por qué la prisión no sería apropiada en este caso”, dijo Maurer. “A pesar de esto, es un buen tipo. Se ha mostrado arrepentido, ha colaborado y no se ha echado para atrás. Simplemente asumió lo que hizo”.
El abogado John Malik, que representa a Redmon, no hizo comentarios.
El administrador municipal, Cliff Graviet, quien alguna vez dirigió la policía estatal de Delaware, no respondió a una petición para comentar cómo se está recuperando la ciudad de la traición de sus dos antiguos jefes policiales. Patrick Foley, que fue sargento durante el mandato de Redmon, ha sido jefe desde abril de 2024.
La oficina de Graviet tampoco respondió a la petición de WHYY News para comentar acerca de los salarios de Redmon y Cathell en 2023, su último año de trabajo, mientras robaban a la ciudad.
Esta historia fue financiada por una subvención de cobertura de la Corporación para la Radiodifusión Pública.